早在八十年代初，“外銷品”一度是上海人口中的“時尚”。以服裝為首的日用什物，若能沾著“外銷”二字身價自然高了，簡直和今天我們提到“奢侈品”有得一拼。而且，對“外銷品”不能說“買到”，而要說“搞到”，和對佛像要說“請”的意思差不多。這也不難理解。清末以來就有“量中華之物力，結與國之歡心”的“優良”傳統。盡管革命復革命中的民族主義口號一浪高過一浪，這個“優良”傳統反而更落實了——外銷品的質量遠優於內銷是市井小民的常識。不過，作為傳統出口品之一的“外銷茶”出乎意料地不流行，這裡面也是有典故的。據說，四九年領袖毛訪蘇時帶去龍井等名茶竟達一噸。而五七年第二次訪蘇時，他參觀了蘇聯的茶葉加工廠時發現“老毛子”干活兒粗糙，竟然不分品種、等級，把茶葉一股腦兒全部打碎裝袋。瞧著“同志們”這麼暴殄天物，領袖也是心痛的，歸國後下令今後不得以名茶上品供應北方同志，結束了八年荒唐。可憐那八年間糟蹋了多少“天地之靈秀”，竟成“異國冤魂”。和“老大哥”徹底鬧翻後，這個故事頗為流行，凸顯了領袖的愛國與英明，確也堪稱領袖一生數得出的善政之一了。當然，“外銷茶”並不真差，比如高檔紅茶一直是外銷為主的，和一般國人無緣。所幸幾百年前發明紅茶本屬針對外銷，本國茶客愛之者不多，“供奉上邦”倒也無關痛癢。
按理說“外銷茶”也不應該躋身於變相奢侈品的行列。因為中國茶業的傳統一直是“重內輕外”，從原料上講就是粗老劣茶外貿，鮮嫩好茶內銷。中國茶從唐代開始大規模外銷直到清代後期，始終在國際市場上占據壟斷，議價優勢在我。何況國內市場不僅龐大，而且高端。從經濟角度考慮，也犯不著把鮮嫩好茶弄去出口。這不是說老祖宗和“壟斷資本家”一樣黑心，非要以次充好。選取粗老茶為料制作外銷也是為了克服困擾國際茶葉貿易的“駱駝味兒”——這是阿拉伯人起的名字，至今還保存在一些英式茶的鑒賞手冊裡，只是不大用了。所謂“駱駝味兒”是指茶葉經駱駝、馬匹長途馱運，牲口的膻味兒沁入茶體。這當然是很討人嫌的，所以外銷茶要選味道更為濃烈的粗老茶。若是活躍在絲綢之路的中國商人看到後人拿著高級龍井“寧與友邦”，那肯定是絕倒了，醒而感慨：“子孫不肖，既不懂經濟，也不懂茶。”
傳統外銷茶以粗老茶為主，多少有欺負外國人之嫌，好在“客戶服務”還是做得很用功的——中國商人的精明、中國茶農的智慧就體現在這上面了。原料選擇上受到長途運輸需要的限制，加工方法盡量翻新，這也推動了中國茶形成豐富的品種，形成了茶葉品種的“內外有別”。從內需角度看，中國茶的制作經歷了一個由繁入簡、由雜入純的過程。唐宋主流的緊壓餅茶到了明代已經基本退出內需市場，這簡化了茶葉制作的工藝。而唐代在茶中加入各種香料的做法到北宋中葉就不流行了，明代更視之為焚琴煮鶴的敗興之事，鮮嫩單純的炒青、烘青類散裝綠茶取而代之，這是日趨崇尚自然風味的審美趣味變化。而外銷茶的制作並不依著這個途徑變化。餅狀、磚體的緊壓茶一直是外銷茶中的大宗，最極端的是所謂“千兩茶”，重達百斤的柱體蔚為壯觀。這還是為了適合長途運輸考慮——茶葉壓制緊湊就不容易霉壞竄味兒，也容易包裝運載。在加工技法上，渥堆法加工的茶品應運而生，最典型的是各種紅茶。渥堆法俗稱“發酵”，這是不大准確的。“發酵”是要有菌類發揮作用，而渥堆是靠茶葉內部物質自然氧化。據說渥堆法最初可能是在事故中無意發現的，茶青豐收後來不及加工，堆在那裡自然氧化了。干燥後發現別有風味，尤其是適合長期存放，由此研究出外銷茶的專門制法。紅茶最大的優勢是不易變味——茶葉已經預先氧化處理過了，要比綠茶更穩定。保持避光干燥的條件下，紅茶保存兩三年也無大礙，這是普通綠茶做不到的。而且渥堆加工後，味道也更濃厚。一套工藝兩種用途，足見紅茶的發明很有匠心。除了紅茶，赫赫有名的武夷岩茶也是渥堆加工的，其工序更復雜，特別是要最後經過高火烘培，有明顯的“火味”，這和岩茶早年主銷炎熱潮濕的南洋有關。渥堆之外，還有真發酵的，目的和紅茶一樣。這在中國茶裡面命名為“黑茶”，如六堡茶、安化茶——“千兩茶”也是黑茶之一，壓制得特別碩大罷了。即使是外銷用的綠茶也有特別的加工工藝，如“平水珠茶”被加工得圓緊如真珠，這在綠茶中絕無僅有。這種加工方式完全是為了滿足外銷需要，其前身“日鑄茶”是最早被記載的綠茶品種之一，被陸游稱為“蒼鷹爪”，顯然不是後來圓滾滾的樣子。其實，連“平水珠茶”的名稱也是外國人起的，別名“火藥彈”，也很形似。
中國茶按制法分“綠、紅、青、黑、黃、白”六大種。其中紅茶、黑茶主要供外銷，青茶（烏龍）部分供外銷，綠茶則主要供內銷。大體上講，外銷茶品種是為長途運輸“量身定做”的，共同特點是形狀緊湊、深度加工、味道濃厚。而國內則崇尚清淡自然、貴嫩貴香，如“味在有無間”的龍井、“嚇煞人香”的碧螺春，滋味與外銷茶大相徑庭。因此，明清大量生產的外銷茶在國內不甚流行。僅武夷山所產的正山小種紅茶和烏龍類的岩茶頗受國人推崇，奉為逸品——逸品也意味著小宗，算不上主流，主要還是在產地流行。而且，由於中國茶品種豐富，國人的選擇余地大，以稀為貴便是當然的標准——最典型的莫過於君山銀針。而大部分外銷茶產量甚巨——平水珠茶在清代每年出口近萬噸，顯然夠不上以稀為貴的標准。
