不少人都注意到，無論茶葉還是大黃，中國產品但凡通過恰克圖走陸上商路的，質量與價格總是大大高於通過廣州走海上商路的。清代何秋濤的《俄羅斯互市始末》評價說：“因陸路所歷風霜，故其茶葉反佳，非如海船經過南海暑熱致茶味亦減。”
1857年4月7日，《紐約每日論壇報》發表題為《俄國的對華貿易》的社論，指出：“在恰克圖賣給俄國人的茶葉……其中大部分是上等貨，既在大陸消費者中間享有盛譽的所謂商隊茶，不同於由海上進口的次等貨。”這篇社論的作者，正是後來在中國發揮了巨大影響的卡爾·馬克思。
馬克思沒有具體說明的是，販賣這些高品質茶葉的，是中國的晉商。他們在恰克圖口岸中俄貿易中的主導地位，正如“行商”在廣州口岸的中歐貿易中一樣。
晉商們販賣的這些“上等貨”茶葉，到了俄羅斯之後，就成為著名的“商隊茶”(C aravan)，其得名，據說主要是因為無論晉商、還是俄商，總是結成龐大的商隊販運，才能應對以恰克圖為口岸的中俄貿易的艱難商路。
這條商路，的確十分艱難。
從中國南方的茶葉產地，到恰克圖，足足有萬裡之遙，並且要經過荒無人煙的戈壁沙漠和草原，遠比茶葉產地到廣州要漫長與艱難。
晉商收購茶葉後，集中於漢口，通過長江水路，到達樊城。這是第一段，依靠的是水上交通工具。
第二段是陸路，依靠馬車、驢車，從湖北樊城載運貨物，過河南賒旗鎮，入山西，經澤州(晉城)、潞安(長治)、平遙、祁縣、太谷、忻縣、太原大同，運至張家口。
第三段才是最為艱難的考驗，從張家口至恰克圖足足4300多裡，這一段不是沙漠戈壁，就是遼闊草原，必須依靠駱駝運輸。這一段多是無人區，“綿綿斯道，幾不逢人”，淡水的補給極為艱難，絲毫不亞於海上航行。
整個行程，往往要花費半年甚至更長的時間，與俄羅斯商人從西北美洲通過西伯利亞，將毛皮轉運到恰克圖的路程相仿。
無論水路還是陸路，晉商們都必須維持龐大的船隊、馬匹、毛驢、駱駝以及水手、馱手等，再加上整個物流網絡的駐點人員———他們被稱為“駐班”的“號友”，往往三五年不得回家。
如此高昂的物流成本，逼迫晉商只能組成大商隊集體行動，既可以分攤運輸成本及護鏢保安等費用，又可以在如此長距離的運輸過程中相互照應，掙上一份辛苦錢。俄國商人在收購晉商的茶葉之後，將其販運到歐洲的物流難度與成本，與晉商不相上下。
因此，為了獲取利潤，晉商與俄商一樣，對於茶葉品質都極為重視，從源頭抓起，以便與海路運輸的茶葉形成差異化競爭。一個典型的例證，就是恰克圖交易的茶葉，往往是每簍必驗，而廣州交易的茶葉，僅僅是抽檢———這當然也與海運無法一一檢驗有關。
通過中俄陸路的茶葉貿易，主導的晉商與俄商都沒有資源優勢———山西並不產茶，俄羅斯也並非茶葉的主要消費國。但是，晉商卻硬是從中掙到了大錢，培養不少富豪之家，而俄國更是將恰克圖建設成為國家財政收入的重要來源。這其中，除了不惜掙“辛苦錢”之外，更多的應該在於對高品質的推崇，所獲取的錯位競爭利潤。(雪珥)
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