據《山西外貿志》記載：在恰克圖對外貿易的眾多山西商號中，經營歷史最長、規模最大者，首推榆次車輞常家。常氏一門，從常萬達於乾隆時從事此項貿易開始，子孫相承，歷經乾隆、嘉慶、道光、鹹豐、同治、光緒、宣統7朝，沿襲150多年，尤其到了晚清，在恰克圖數十個較大的商號中，常氏一門竟獨占其四，堪稱為清代本省的外貿世家。
常萬達是常氏到車輞落戶後的第九世傳人，在他之前，這個家族已從明末開始，有了三四代人經商的歷史。據《常氏家乘》中記載，常家最早的經商地有大同、繁峙、多倫諾爾、張家口、興化鎮、蘇州等處。家道小康，已成車輞大戶。但真正將常家推向富甲一方地位的，卻是常萬達和他的父親常威，兄長常萬玘。
常威生於康熙二十年（1681年）左右，系常進全長子。據傳，早年他肩搭一個捎馬（褡褳），徒步往返於張家口與家鄉之間，多年不用一文川資，沿途以占卦解決住宿。這雖然說明常威儉樸的本質，但也反映了常進全、常威這一門在當時的同族中確實不富裕。
憑著堅韌的毅力，淳厚的品質，吃苦的精神，常威從“行商”發展成了開辦小鋪面的“坐賈”，但買賣不大，鋪面在張家口連個正式的名稱也沒有，就叫做“常布鋪”。數年後他的3個兒子萬玘、萬旺、萬達皆隨父到張家口，除萬旺立志耕作，在張家口郊外購地務農外，萬玘、萬達均成了父親經商的得力助手。父子三人同心協力，經過10年的奮鬥，使常家在張家口的事業得到了很快的發展。
雍正初年，常威父子已經在張家口創立了“大德玉”這個頗具規模的字號，經營仍然以布類及日用雜貨為主。常威在自己還鄉養老之前，從大德玉中又抽出資金，新立了一個字號“大德常”。並將“大德常”與“大德玉”分別交給長子常萬玘、三子常萬達經營。使常家逐步形成了以常萬玘和兒子懷悔，常萬達和兒子懷玗、懷玠、懷珮為核心的兩個商業集團。這兩個集團，互為援引，攜手發展，成為張家口的重要商家。常萬玘注重在國內延伸，穩扎穩打，繼承父親常威創辦的事業，經營以布匹百貨為主。
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與大哥常萬玘同步發展，齊頭並進的三弟常萬達，在張家口老營深深扎根的同時，卻高高昂起頭來，眼望張家口外那處大漠荒原。當時，中俄《恰克圖條約》已經簽訂10多年了，而貿易額數一直在數萬盧布上徘徊，就在眾商人皆觀望、等待，只是相機做一筆、撈一把的時候，常萬達卻在分析中俄貿易前景的基礎上，從那從荒漠上看到了無限商機。於是，他穩定國內字號，籌集所有可籌集的資金，將總號“大德玉”改為茶莊，毅然北上，去為天下之先。
目光敏銳，膽略過人的常萬達父子，利用清政府給赴俄邊界貿易商人開創的一切便利，設法化解清政府強加於商賈頭上的種種制約，把握市場情況，研究俄國需求，決定了以茶葉為主，兼營絲織品、瓷器、手工藝品等，而換回俄國的銀錠、粗制銀器以及羊、牛、皮毛、毛織品、玻璃器皿等物的方略。
就在常萬達進入買賣城（恰克圖中方境內稱謂）不久的乾隆二十年（1755年），清政府限制俄商赴京貿易，中俄貿易統歸恰克圖一處，一時恰克圖成為與水路碼頭――南大門廣州相對的我國對外貿易的“陸上碼頭”。在這得天獨厚的條件下，萬達父子審時度勢，大顯身手，力爭把事業做到最好。
為保證茶葉在運輸中的質量，常家也想了不少別出心裁的好辦法。一開始，駝隊主要用傳統的方形簍裝，由於運輸不便，又改成半圓柱體的簍，這種包裝兩簍相合則成了一個巨大的帽盒狀，所以又稱“帽盒茶”。在長期的長途運販中，他們發現散茶經日灑雨淋，容易走味，所以又將散茶集裝在木箱中的鉛罐內。這樣，質量就得到了保證。
中俄貿易之萬里茶路
正因為常氏在對俄貿易中極具遠見和謀略，又極為注重信義，很快就得到俄商及俄國政府的重視，不久便將生意做到恰克圖以北的俄國境內，在俄國境內的莫斯科、多木斯克，耶爾古特斯克、赤塔、克拉斯諾亞爾斯克、新西伯利亞、巴爾訥多、巴爾古金、比西克、上烏金斯克、聶爾慶斯克，乃至歐洲的其他國家都有了他們的茶莊分號，使茶葉之道增長到5150公裡多。
常萬達有三個兒子：常懷玗、常懷玠和常懷珮。他們都受過良好的教育，和父親一起經受了商業歷練。
隨著茶葉貿易的迅速發展，競爭變得越發激烈。為了提高茶葉質量，常懷玗兄弟在武夷山就地設廠，采收鮮茶，自行加工。經過精細加工的茶葉統一飾以“大德玉”的商標，使“大德玉”成為享譽俄羅斯和中國北方地區的茶葉品牌。
常懷玗兄弟一共生了十個兒子，並且都有很高的文化素養和商業智慧，成為北常（常萬達的後代）外貿事業的中堅力量。
常秉文（常懷玗長子）主持商務的時候，恰克圖商貿進入全盛時期，為了進一步擴大茶源、降低經營成本，常秉文兄弟再度南下，在武夷山購買茶山，又從江西招募大批工人，形成了農工商一體的經營格局。
在這個歷史進程中，常家為適應形勢發展的要求，在原先“大德玉”的基礎上，道光六年（1826年）新建“大升玉”，道光二十年（1840年）增設“大泉玉”，同治五年（1866年）增設“大美玉”，光緒五年（1879年）增設“獨慎玉”，形成常氏一門五聯號進俄國的格局。並與國內字號“大湧玉”、“大順玉”、“大冒玉”、“三德玉”、“保和玉”、“泰和玉”等，被統稱為北常“十大玉”。
茶葉貿易的蓬勃發展，使北常各家日進鬥金，也催生了規模宏大的常家大院。自1768年常懷珻（南常始祖常萬玘之子）和1772年常萬達買地之後，常家便開始大興土木。北常“秉”字輩各建一座大院，形成了現存常家大院的基本規模。而這僅僅是整個常家建築的五分之一，卻已經堪稱山西晉商建築之最。
常家事業能做到如此大的規模，也是他們代代恪守“學而優則賈”的家訓、將儒家文化融於商業的結果。實際上，常氏從八世祖常威起，就以儒商文化獨樹一幟，代代相傳，不僅興學鄉裡，而且對後人的教育和要求極其嚴格：“弟子儒學不精，不准參與經商。”因此，常家的弟子不僅儒學功底深厚，而且代代不乏精通學問的優秀學者，幾代下來，遂成有清一代“財取天下之抱負，逐利四海之氣概”馳名中外之儒商家族。
常家的這種以儒法商，不僅保證了經商集團裡的精英持久、人才茂盛，讓事業濟濟、綿延持續；而且培養了大量優秀的文化人才。常氏家族從其九世到十五世的二百余年間，有資料可查的進土、舉人、秀才就有數十人。
到常家第十三世的時候，常家的商號基本上已經完成了“東伙分離”的改革：出資的股東和負責經營的掌櫃、伙計實現了所有權和經營權的分離。深宅大院的建成，各門大院相繼開辦家館，重金聘請省內知名舉人或拔貢為子弟授課，使常家子弟得以潛心向學，並逐步走上科舉仕途或文化教育領域。
1885年，第十三世的常立教中舉，成為常氏家族第一位科舉中第的舉人。到十四世的時候，常家出了更多的舉人。1903年，常麟書赴京趕考高中進士，他也是常家唯一的進士。
這個時期，常氏家族有許多人在文學、藝術和教育方面取得了傑出的成績。
十二世的常齡博學廣文，但屢試不中，後來潛心研究醫學，不僅醫術高明而且熱心救助百姓，行醫不計報酬。他有感於鴉片流毒，寫下了“洋煙四戒”。其堂弟常惲更是將其推為家訓，用以教育常家後人。正是因此家訓，常家後人中鮮有因吸食鴉片而家道中落者，這在山西富商中實屬罕見。
常齡的長孫常望春更是一位開風氣之先的文化人。他於1887年聯絡本家兄弟子侄成立了“韡華詩社”，不僅研習詩詞歌賦還兼涉史事。詩社堅持14年之久，成員陸續增多，從十三世至十五世，前後有50余人參加。
“韡華詩社”的成立使全族文學青年彙聚一堂，相互砥礪，不僅豐富了自身的精神生活，更促進了常氏家族由商業領域向文化領域的轉變。詩社成員中產生了一位進士，四位舉人，十五位貢生，在此後的教育、商業和政治領域取得了很大的成就。
1879年，喜好書法的常立方從太谷購得《石芸軒法帖》刻石，並四處搜羅名家碑刻，置於游廊之上，供全族子弟觀賞臨摹。在他的影響之下，常家子弟以書畫見長者更是不計其數。十二世常炳的柳體、常佶的雙鉤、常懌的行楷，十三世常維豫的楷書、常立屏的行草、常立德的顏體、常立愛的榜書，十四世的常贊春、常旭春兄弟的書畫等都名震當時、流芳後世。
在以常家為代表的外貿晉商堅持不懈的努力下，中國的對俄貿易額由雍正六年（1728年）的1萬余盧布發展到了乾隆二十年（1755年）的83萬盧布，乾隆二十五年（1760年），猛增到了135萬盧布。而到嘉慶初年常萬達去世，懷玗、懷玠、懷珮3子和孫輩秉字10人重孫輩30余人承祖業主持常氏對俄貿易時，中俄恰克圖貿易額已經高達800余萬盧布，道光二十一年（1841年）達到1240萬兩，80年增加了千余倍。常氏作為茶商的中堅，確實功不可沒。
此時，恰克圖中方一側也儼然建成一個大商貿城了，據汾陽路履仁先生在光緒年間的回憶文章《外蒙古紀聞》中記載：“買賣城由一條東西向橫街和三條南北向的巷子組成，西巷有常家的大泉玉，中巷有常家大升玉，東巷有常家的獨慎玉，經營的出口貨以紅茶、磚茶為大宗……”當時茶葉為恰克圖最大的買賣，占到對俄商品輸出的94%，且清政府為鼓勵貿易，截止鹹豐元年（1851年）的100多年間，概不征稅。嘉慶二十四年（1819年）統計，對俄輸出茶葉一項即高達500萬磅，按恰克圖交易市價，中國商人收入可達500萬盧布，約合白銀200多萬兩；道光十七至十九年（1837～1839年），平均每年輸出807萬磅，約值800萬盧布；道光二十三年（1843年），輸出12萬箱，價值可達1240萬盧布。由此可見，常家從事此項貿易，早已是富勝諸候了。
榆次常家莊
常家莊園位於榆次西南東陽鎮車輞村。車輞由四個小自然村組成，四寨中心建一大寺，與四寨相距各半華裡，形成一個車輻狀，故名“車輞”。
車輞常氏始祖常仲林於明代弘治初年，由太谷惠安遷此為人牧羊，到清康熙、乾隆年間，七世祖常進全開始經商，八世祖常威率九世萬已、萬達，從事商業活動，逐漸使常氏成為晉中望族。常萬已在車輛村建“南祠堂”，立“世榮堂”，以村西南為軸心，向東、南發展；常萬達在村北建“北祠堂”，立“世和堂”，由東向西毗連修建，成一條新街，俗稱“後街”。從清康熙年間到光緒末年，經過二百余年的修築，常氏在車輞整整建起了南北、東西兩條大街。街兩側深宅大院，鱗次櫛比，樓台亭閣，相映成輝，雕梁畫棟，蔚為壯觀。共占地一百余畝，樓房40余幢，房屋1500余間，使原先四個自然村連成了一片。
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